Atlético pasó a la historia no sólo por ser el primer club tucumano en llegar a ese torneo, sino también por serlo de todo el Norte argentino. Incluso, se convirtió en el sexto equipo de una provincia distinta a Buenos Aires que compita en el certamen más importante a nivel continental pero solo el tercero que no está directamente afiliado a AFA.
Desde la creación del torneo, en 1960, 21 clubes argentinos disputaron la Copa. A ellos se sumará Atlético el año que viene. Del total, 16 se ubican en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires o en alguno de los partidos que conforman el Gran Buenos Aires: San Lorenzo, Independiente, Racing, Boca, River, Estudiantes, Huracán, Quilmes, Vélez, Ferro, Argentinos, Gimnasia y Esgrima, Bánfield, Lanús, Arsenal y Tigre. Completan el pelotón los equipos del interior: Rosario Central, Newell’s (ambos de Rosario), Colón (Santa Fe) (todos estos directamente afiliados a AFA), Talleres (Córdoba), Godoy Cruz (Mendoza) y ahora Atlético.
Los tres últimos, al no estar directamente afiliados a AFA, la tuvieron más difícil al no estar amparados por toda la estructura oficial.
Salvo las excepciones de los clubes rosarinos, los otros equipos del interior pudieron llegar a esta competencia a partir de fines de los ‘90: Colón, en 1998; Talleres, en 2002, el “Tomba”, en 2011 y ahora el “Decano” en 2016. Central disputó la Libertadores en 11 ediciones; la primera, en 1971. La “Lepra”, que la jugó ocho veces, debutó en el torneo en 1975.
La llegada de clubes del interior a la Libertadores podría asociarse a cambios en el formato de los torneos locales o a la ampliación del cupo para la Argentina -el “Decan” accedió a la competencia debido a este último caso-. El “Sabalero” se clasificó porque había salido subcampeón del Clausura 1997, pero sólo porque ese torneo y el Apertura del mismo año habían sido ganados por un mismo equipo (River). En 2000, Argentina pasó a tener cuatro cupos, en lugar de tres. A raíz de esto pudieron llegar Talleres -segundo mejor puntaje acumulado del campeonato de Primera División 2000/2001- y el “Tomba” -segundo mejor puntaje acumulado de 2010-.
De los equipos del interior, Newell’s fue el que más lejos llegó en la competencia: disputó dos finales: en 1988 perdió contra Nacional (Montevideo) y en 1992 cayó ante San Pablo, por penales. Central fue eliminado en las semifinales de 1975 y de 2001; Colón llegó hasta los cuartos de final de 1998, y el resto nunca pasó de la fase de grupos o Repechaje.
Precisamente, en esta instancia arrancará el “Decano”. En esta etapa, 16 clubes se enfrenarán en dos llaves de ida y vuelta cada una. De esta manera, quedarán cuatro clubes que se sumarán a otros 28 clasificados directamente. Todos estos integrarán la fase de grupos.